象在中國傳統(tǒng)文化中是吉祥、太平的象征,它性情溫和,知恩圖報,一直深受中國人的喜愛。傳說五帝之一的舜是中國歷史上馴服野象耕田犁地的第一人,他死后陵墓前曾出現(xiàn)大象刨土、彩雀銜泥的瑞兆,這應(yīng)該是“太平有象”的最早傳說。此后,人們運用諧音、象征等手法,把“太平有象”用圖畫、雕刻等形式表達出來,寓意天下太平、五谷豐登。
 
 大象,在東方文明古國中享有崇高的地位。中國人把大象視為吉祥、太平的象征;印度人對大象有一種特殊的感情,把它當作是強壯、長壽、聰慧的化身。在印度,大象是強壯、長壽、聰慧的象征,是印度人最喜愛的動物,而守護大象的象神也贏得了他們最衷心的尊敬。
 
 相傳象神格涅沙是濕婆神和雪山女神之子,年幼時被濕婆神誤砍了頭顱,情急之下,濕婆神只好將一頭犯禁大象的腦袋移植到格涅沙的軀體上。從此格涅沙就成了一個象首人身的大象守護神,而且有了大象一樣的品格,強壯、聰慧而且善良。每年8月27日是印度象神格涅沙的生日,虔誠的印度人在印度北部的齋浦爾為這個象首人身的神靈舉行熱鬧非凡的慶祝活動。
 
 大象在印度被認為是十分吉祥的動物,在佛教中賦予更深的寓意。因大象有威力而又性情柔順,故傳菩薩入母胎時,或乘六牙白象,或作白象形,表示菩薩性情柔和而有大勢。

 普賢菩薩的坐騎是靈牙仙的六牙白象,白象之六牙還表示六度,四足表示四如意。《摩訶止觀》卷二說:“言六牙白象者,是菩薩無漏六神通,牙有利用如通之捷疾。象有大力,表法身荷負;無漏無染,稱之為白。”
 
 《大日經(jīng)疏》云:“普賢菩薩者,普是遍一切處,賢是最妙善義,謂菩提心所起愿行,遍一切處,純一妙善,備具眾德,故以為名。”《大乘經(jīng)》載:“入山求道,饑寒病癘,枯坐蒲團,是曰普賢;普賢者,苦行也。”《華嚴經(jīng)?清涼疏》曰:“普賢之學得于行,行之謹審靜重莫若象,故好象。”
 
 白象是普賢菩薩愿行廣大,功德圓滿的象征,所以峨眉山寺廟中的普賢塑像多騎白象。現(xiàn)在峨眉山的洗象池,傳說普賢菩薩每次騎象過此,必在這口池里汲水洗象,然后才登上金頂,池旁的寺院也取名洗象寺。為了歌頌普賢菩薩的功德,連纏生在冷杉枝干上的松蘿,當?shù)厝艘裁榔涿皇恰捌召t線”,認為是普賢菩薩特意在懸崖陡壁上掛起這些長線,引渡信徒登絕頂。
 
 相傳普賢在中國顯靈說法的道場在四川峨嵋山,其中有萬壽寺(晉代始建時名普賢寺),寺中所塑普賢像是有代表性的法像:普賢坐在大象背負的蓮臺上,手執(zhí)如意;象身白色,六牙,四足分踏在蓮座上。白象代表愿行殷深,辛勤不倦;六牙,表示六波羅蜜──布施、持戒、忍辱、精進、禪定、慧智,佛教稱六牙白象是菩薩所化,以表威靈,象征“愿行廣大,功德圓滿”。